El Alto Mijares. Despoblación entre Espadà y Penyagolosa

La abrupta comarca del Alto Mijares se extiende desde la aragonesa Sierra de Gúdar, al noroeste, y Penyagolosa (1.813 m, término de Villahermosa), al norte, hasta la Sierra de Pina (1.400 m, cerca de Villanueva de Viver y Fuente la Reina), al sur, y la Sierra de Espadán (La Rápita, 1.106 m, cerca de Villamalur), al sureste. La menor altitud de la comarca se encuentra al este y son los 176 metros del Mijares en el límite comarcal con La Plana entre Fanzara y Ribesalbes. El enorme desnivel físico y relieve abrupto en general condiciona que el Alto Mijares sea la comarca valenciana menos densa, al no alcanzar los 6 hab/km², si bien els Ports de Morella, el Alt Maestrat y el Rincón de Ademuz apenas están un poco más densamente pobladas.

El sistema ibérico valenciano se caracteriza por un paisaje de relieve subtabular que propicia una serie de muelas de cumbre plana, separadas entre sí por cañones, como los excavados por el río Villahermosa. Entre estas muelas destaca el Pla de Vistabella, cuyo extremo sur culmina en Penyagolosa (1.813 m), que marca la divisoria de tres cuencas hidrográficas: la del río Villahermosa, al sur (Alto Mijares); la del río Montlleó, al norte (Alt Maestrat) y la del río de Llucena, al este (Alcalatén).

Al pie de Penyagolosa, sobre su falda SE, las fracturas de la cobertera mesozoica han dejado a la vista un afloramiento triásico del Keuper donde materiales blandos como arcillas, margas y yesos han sido atacados por la erosión de los ríos de Llucena y de Villahermosa, y han excavado profundas barrancadas.

Las obras hidráulicas y la regulación del río Mijares

Esta comarca corresponde a la cuenca media del río Mijares o Millars, si bien recibe el nombre de Alto Mijares por acoger la cuenca alta del río en el escenario territorial valenciano. La cuenca alta del río forma parte de la comarca aragonesa de Gúdar-Javalambre, y la cuenca baja la de la Plana de Castelló, cuyos regadíos y riqueza histórica derivan del aprovechamiento de las aguas del Millars. Esta riqueza agrícola de la Plana, que después ha revertido allí en auge industrial y de servicios y que ha multiplicado su población, no ha evitado el despoblamiento masivo del Alto Mijares, e incluso ha contribuido a ello. Su topografía agreste ha impedido el desarrollo agrícola de la comarca y ha dificultado la accesibilidad.

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Se trata de una comarca donde se han llevado a cabo notables obras hidráulicas en el río Mijares para el aprovechamiento de las mismas en La Plana: en unos casos para riego, en otros, para consumo humano o hidroelectricidad. Entre la Puebla de Arenoso y Montanejos se construyó, con una capacidad de 130 Hm³, el embalse de Arenós (1970-1977), que es una infraestructura hidráulica fundamental para asegurar el riego en la Plana de Castelló. Un kilómetro aguas abajo de la presa de Arenoso se levantó el pequeño embalse de Cirat, cuya misión es canalizar el agua del río hasta la presa de Cirat, 13 km aguas abajo, y realizar un salto de agua para generar energía eléctrica mediante turbina. Siguiendo el curso del río, aguas más abajo, se construyó, también para la producción de energía hidroeléctrica, el embalse de Vallat, que deriva sus aguas a dos centrales hidroeléctricas: la de Vallat y la de Ribesalbes.

Continua despoblación del Alto Mijares

La comarca comprende 22 municipios. Ninguno alcanza los 1.000 habitantes. Montanejos (603 habitantes) y Villahermosa del Río (488) son los más destacados. Entre 200 y 400 hallamos Montán, Cortes de Arenoso, Fanzara y Cirat. Otros 10 municipios tienen entre 100 y 200 vecinos; y otros 6, menos de 100. Fuente la Reina, con 59 habitantes, es el pueblo más pequeño. La población actual tan sólo es de 4.232 habitantes, y la densidad demográfica es 6 habitantes/km2. Un desierto demográfico.

El éxodo rural es el factor decisivo: a principios del siglo XX había más de 19.000 vecinos; unos 14.000 a mediados del siglo XX; y menos de 5.000 desde 1981. El éxodo rural ha condicionado la estructura demográfica, muy envejecida y muy masculinizada. El porcentaje de población masculina es del 55 %, lo que es propio de territorios donde la presencia del sector servicios es escasa. La población mayor de 65 años supone el porcentaje más alto de la Comunitat Valenciana, con un 32,2 %, mientras que la media autonómica valenciana es de menos del 20 %.

Una economía tradicional y el turismo

Las comunicaciones en el Alto Mijares son dificultosas. Para llegar desde València y Castelló al principal núcleo de la comarca, Montanejos, se requiere más de una hora desde ambos destinos. La agricultura es residual y básicamente de secano, a pesar del paso del río Mijares. No hay apenas industria, si bien cabe destacar la explotación de aguas minerales en Cortes de Arenoso. La industria cerámica de Onda permite un relativamente cómodo desplazamiento diario desde poblaciones como Fanzara o Argelita. Onda es cabeza del partido judicial y Vila-real es el hospital de referencia para el Alto Mijares.

El Alto Mijares es un desierto demográfico, con apenas 6 habitantes por kilómetro cuadrado, e integrado por una veintena de pueblos pequeños. Ninguno supera el millar de habitantes. La población actual asciende a una quinta parte de la de principios del siglo XX

El Alto Mijares cuenta con destacados recursos turísticos. Es el caso de las zonas de alto valor medioambiental como los parques naturales d’Espadà y Penyagolosa, o los parajes acuáticos del río Mijares, con sus baños y fuentes, que han favorecido un sector turístico al alza en el Alto Mijares, especialmente en Montanejos. En esta población se halla uno de los tres balnearios valencianos (Cofrentes y Benassal), y gracias a esta instalación termal hay una consolidada oferta de alojamientos turísticos: hoteles, apartamentos turísticos y casas rurales. El balneario de Montanejos contribuye a que el Alto Mijares sea una de las comarcas valencianas con mayor número de plazas de alojamiento turístico por habitante.

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Otros recursos turísticos del Alto Mijares están integrados en el patrimonio cultural. Sobresalen los Bienes de Interés Cultural BIC de la Fuente de los Baños de Montanejos, el Palacio de los Condes de Cirat o las iglesias, entre otras, de la Natividad de Villahermosa o la de San Vicente Ferrer en el término de Cortes (San Vicente de Piedrahita). El Pozo Negro de Fuentes de Ayódar es un espacio etnológico de interés local. Además, cabe mencionar el MIAU, el Museo Inacabado de Arte Urbano de Fanzara.

Varias rutas de senderismo facilitan conocer esta comarca del interior castellonense. Existen dos Senderos de Gran Recorrido que discurren de norte a sur (GR-7), y de este a oeste (GR-36), siendo Montanejos el punto de encuentro de ambas. Varias Sendas Locales hallamos en pueblos del Alto Mijares: en Arañuel, las SL-CV-95 y 96; la SL-CV-70 en Toga; y la SL-CV-91, en Argelita. Y los Pequeños Recorridos PR-CV-126 (Puebla de Arenoso) y PR-CV-314 (Espadilla).